„Zu früh” oder: Escape Rooms, bevor es das Wort gab

Die Geschichte vom Themenpark Weltentor — und von einem Vokabular, das zwei Jahre zu spät kam.

Anfang der 2000er haben wir auf Live-Rollenspiel-Events Dungeons gebaut.

Selbst entworfen, selbst gezimmert: Gänge, Rätsel, Mechanismen. Eine Gruppe geht rein, knobelt sich durch, kommt wieder raus — und will sich am liebsten hinten nochmal anstellen, für einen zweiten Durchgang. Wir waren große Fans von Monkey Island und den Point-and-Click-Adventures der Neunziger. Genau dieses Gefühl wollten wir in echt bauen: Du stehst im Rätsel, statt davor zu sitzen.

Es hat funktioniert. Es hat uns einen Riesenspaß gemacht. Die Leute haben davon erzählt.

Nur: Für das, was wir da gebaut hatten, gab es kein Wort.

Heute gibt es eins. Escape Room. Der erste davon eröffnete 2007 in Kyoto — im selben Jahr, in dem wir unsere Firma “Weltentor GmbH” gründeten. Wir wussten nichts davon. Wir konnten nichts davon wissen.

Zu früh fühlt sich von innen genauso an wie falsch.

Entstanden ist dieser Text nach einem Gespräch im Podcoaster-Podcast über genau diese Geschichte. Die ganze Folge (auf Deutsch) hier oder überall wo du Podcasts hörst

Die Burg

Wir sind nicht beim Dungeon geblieben. Wir haben einen Themenpark gegründet.

Die Logik dahinter klingt bis heute nachvollziehbar, und genau das macht sie gefährlich: Wenn Immersion das Produkt ist, darf die moderne Welt nicht ins Bild. Keine Windräder am Horizont, keine Hochspannungsleitung. Wir hatten gerade Timeline gesehen, den Film nach Michael Crichton, in dem Menschen unvorbereitet im Mittelalter landen — so sollte sich unser Park anfühlen. Also: ein großes Areal, Wald drumherum. Wir landeten in Thüringen, auf dem ehemaligen Gelände der Bundesgartenschau in Ronneburg. Eine Burg als Kern, ein Dorf, eine Arena.

Die Wahrheit über die Burg: Unter ihr steckte ein einbetoniertes Baugerüst. Die Türme an den Seiten waren gestapelte Betonringe — die Sorte, die sonst unter der Erde Abwasser führt. Aber von außen, mit ein bisschen Abendlicht: eine Burg.

Wir haben Atmosphäre gebaut, im Tempo des Finanzierungsplans.

Und rundherum wuchs das, was niemand auf dem Plan hat, wenn er von einem Themenpark träumt: eine Auflage, dass ein Zebrastreifen mit Ampel her muss. Die Frage, ob man ein Stromkabel einfach so unter einer Straße durchziehen darf. Kassensoftware für die Gastro, Mitarbeiterführung, Genehmigungen. Wir arbeiteten an allem rund um das Erlebnis — nur immer seltener am Erlebnis selbst.

Der eine Winter

Eröffnet haben wir mit einem mittelalterlichen Adventmarkt.

Die Thüringer Bratwurst hieß bei uns Trollfinger und fiel deutlich größer aus als üblich. Es gab Glühwein, Barden, am Wochenende ein Theaterstück mit Pferden in der Arena. Bis kurz vor der Eröffnung bin ich mit einem Elektriker von einem Ende des Geländes zum anderen gelaufen, damit überall dort Strom ankommt, wo eine Registrierkasse stehen muss. Es war ein bitterkalter Winter.

Und es war gut besucht. Es hat funktioniert.

Zu Silvester das letzte Event — dann macht so ein Park zu. Bis zum Sommer. Ein geschlossener Park kostet trotzdem: Es wird weitergebaut, und wo Baufahrzeuge über nasses Gelände fahren, sieht es lange nicht mehr nach Mittelalter aus. Es kommt nur nichts mehr rein.

Im Juni 2009 ist uns die Puste ausgegangen. Wir hatten eine Förderzusage - das Geld ist deshalb aber nie geflossen. Es gab Gespräche über Anschlussfinanzierung, aber Gespräche sind keine Unterschriften. Weil wir unsere Liquidität tagesaktuell geplant hatten, wussten wir genau, wann der Punkt erreicht war. Wir haben rechtzeitig Insolvenz angemeldet — rechtzeitig, weil alles andere Insolvenzverschleppung wäre, und die ist strafbar.

13.Juni 2009

2011

Erst zwei Jahre später passierten zwei wichtige Dinge.

In Budapest eröffnete der erste Escape Room Europas. Und Eric Ries veröffentlichte The Lean Startup — das Buch, das dem Klein-Anfangen einen Namen gab: MVP, Minimum Viable Product. Die kleinstmögliche Version einer Idee, an der man schon wirklich lernen kann. Bauen, messen, lernen — und erst dann wachsen.

Die Idee und die Gebrauchsanweisung kamen im selben Jahr an. Zwei Jahre nach unserem Ende.

Mit diesem Vokabular hätten wir unsere Dungeons anders angesehen. Nicht als Aufwärmübung für den Park, sondern als das Produkt: ein Raum in einer Industriehalle, zahlende Gruppen, und von dort wachsen. Ich weiß nicht, ob uns das gerettet hätte — wir waren drei Gründer mit drei Vorstellungen, und auch dafür hätten wir Werkzeuge gebraucht. Aber wir hätten unsere Fehler kleiner gemacht, früher gemacht, billiger gemacht. Genau dafür ist so ein Vokabular da.

Nicht die Idee war falsch. Die Reihenfolge war falsch.

Das Muster, schon wieder

Ich erzähle das nicht als Gründer-Nostalgie. Ich erzähle es, weil ich dasselbe Muster gerade wieder sehe — diesmal bei KI. Das Playbook dafür, wie man damit verlässlich produziert statt nur beeindruckender Demos, wird gerade live geschrieben, so wie das Lean-Startup-Vokabular damals entstand, während wir schon scheiterten. Irgendwer da draußen ist gerade wie mein 2007er ich: baut etwas, wofür das Wort noch fehlt — und hat keine Chance, den Unterschied von innen zu spüren.

Was bleibt

Am Wochenende nach der Insolvenz-Anmeldung bin ich noch einmal über das Gelände gegangen. In der Gastronomie arbeiteten Menschen, die ich nie kennengelernt hatte (das war nicht mein Bereich). Aber alle kannten mich. Von einem Wochenende aufs andere war ich vom Gründer zu jemandem geworden, dem hier nichts mehr gehörte, der unerwünscht war. Innerlich willst du jedem sagen: Wir wollten, dass es weitergeht. Wir konnten einfach nicht mehr. Aber das sagt man dann nicht. Man geht über sein eigenes Gelände wie ein Fremder.

Die juristischen Nachwirkungen zogen sich noch viele Jahre hin.

Heute gibt es Escape Rooms in jeder Stadt. Ich besuche sowas recht häufig - als “einfacher” Kunde. Ich zahle Eintritt, die Tür geht zu, die Uhr läuft an.

Auf einem Mittelaltermarkt war ich seit Jahren nicht mehr; aber die Herr-der-Ringe-Filme zu Weihnachten sind Pflichtprogramm geblieben, das Live-Rollenspiel nicht mehr.

Die Branche, für die wir zu früh waren, ist heute überall.

Ich löse jetzt die (KI) Rätsel von anderen.

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PS: Entstanden ist dieser Text nach einem Gespräch im Podcoaster-Podcast über genau diese Geschichte. Die ganze Folge (auf Deutsch) hier oder überall wo du Podcasts hörst.